Octobre-Novembre-Décembre 2009

Palmarès des robots les plus performants de l'année 2009
Jean-Paul Baquiast et Christophe Jacquemin - 26/12/2009

Le Singularity Hub est une petite entreprise se donnant pour mission (et métier) de faire connaître les innovations les plus récentes dans le domaine des sciences émergentes: robotique, génétique, intelligence artificielle, cognitique, cellules souches, etc. Elle a été créée par Keith Kleiner, un jeune chercheur disposant d'une large expérience à la fois dans le monde scientifique, dans celui des affaires et dans celui des médias (voir http://singularityhub.com/about/).

Comme son nom l'indique, le "Singularity Hub" s'inscrit dans le mouvement de la Singularité, avec le Singularity Institute et la Singularity University. Beaucoup de personnes en France, quand elles entendent parler de ces organisations, les traitent par le mépris, y voyant soit de dangereux utopistes soit de non moins dangereux agents d'une guerre économique et de l'intelligence où la société américaine reste la plus efficace au monde.
Pour notre part, bornons-nous à voir ici une excellente source d'informations dans des domaines où l'Europe, et plus particulièrement la France, traînent encore des retards affligeants.

Pour s'en convaincre, il suffit de regarder l'article que le Hub vient de consacrer à un palmarès des robots les plus performants de l'année 2009 [nous avions également signalé l'année dernière l'équivalent de ce palmarès pour l'année 2008].

Si aucun de ces robots n'est encore doté de capacités d'intelligence artificielle pouvant les équiper d''un esprit se rapprochant du nôtre, ils font preuve d'habiletés diverses chaque année améliorées. Ceci illustre bien l'importance des rôles qu'ils commencent à jouer dans les sociétés technologiques, notamment au Japon. Malheureusement, comme rappelé ci-dessus, sauf dans un cas, aucun de ces robots n'est européen.

Rappelons qu'en ce qui concerne la simulation des processus cognitifs de haut niveau, différents laboratoires militaires, principalement américains, développent des projets autrement plus performants que ceux montrés par le Hub. Mais l'information reste confidentielle..

Nous ne nous lancerons pas ici dans la traduction en français des commentaires proposés par le site. Les vidéos sont de toutes façons suffisamment parlantes...encore faut-il disposer de la largeur de bande permettant d'y accéder sans temps d'attente épuisants ce qui, chez les archaïques Gaulois, n'est pas toujours le cas.

* Voir http://singularityhub.com/2009/12/22/a-review-of-the-best-robots-of-2009/

Yehezkel Ben-Ari Grand Prix de l'Inserm 2009
Jean-Paul Baquiast et Christophe Jacquemin - 21/12/2009

Nous apprenons par la presse que Yehezkel Ben-Ari, neurobiologiste distingué aujourd'hui par l'Inserm; est un spécialiste de la complexité, non seulement dans la neurobiologie, mais en de nombreux autres domaines.
Cependant, quand les simples citoyens que nous sommes, recherchons les références de ces travaux afin d'en faire mention à d'autres béotiens comme nous avides de savoirs, ils ne trouvent pratiquement rien. Aucun ouvrage ou même article grand public à sa signature ne présente ou discute en termes généraux ce que nous pourrions en retenir.

Rien d'étonnant, dira-t-on. Nous ne sommes pas du cénacle. Les scientifique "pur jus" pourront trouver des références en bas de la page http://www.inmed.univ-mrs.fr/index.php?page=15&id=4, qui liste certains de ses articles scientifiques. Soit. Mais n'est-ce pas aussi de cette façon que beaucoup de chercheurs français s'enferment dans l'anonymat, aux dépens finalement de la collectivité qui consacre beaucoup d'argent à leur permettre de travailler.

Travailler, ce n'est pas seulement s'enclore dans une tour d'ivoire, c'est aussi élever le niveau de culture générale et scientifique des citoyens. On s'étonnera ensuite, si cela n'est pas fait, que les Français, décideurs ou non, le plus souvent ne comprennent rien à la science et à ses enjeux.

Si tous les scientifiques français ou travaillant en France se comportaient de cette façon, nous n'aurions que des noms ou laboratoires étrangers à mettre en référence sur ce site.

Mise en orbite du satellite Hélios 2B
Jean-Paul Baquiast 18/12/2009

La fusée Ariane vient de mettre en orbite le satellite Hélios 2-B. C'est un satellite d'observation en optique exclusivement destiné au renseignement et aux opérations militaires des six pays partenaires : France, Belgique, Espagne, Italie, Grèce et Allemagne.

Ce satellite, issu de la filière SPOT dont cinq exemplaires ont été mis sur orbite pour des programmes civils, vient renforcer les capacités d'observation de Helios 1-A et 2-A dont il est le jumeau. Outre son télescope principal qui réalisera des images d'une résolution de l'ordre de 60 cm, il emporte un télescope capable d'opérer de nuit pour des images de 2,5 mètres de résolution.

Le grand saut
Jean-Paul Baquiast - 12/12/2009

Ce projet, que France Inter a eu raison d'évoquer dans le 7/10 du 12 décembre, est celui du français Michel Fournier. Il consiste à réaliser un saut en chute libre avec un équipement stratosphérique. Le départ se fera à plus de 40.000 mètres à partir d'un ballon également stratosphérique. En cas de succès, quatre records du monde seront battus: record d’altitude de saut en chute libre; record d’altitude de vol humain sous un ballon; record du temps en chute libre; record de vitesse en chute libre.

L'objectif annoncé consiste à étudier les conditions selon lesquelles en cas d’incident à une altitude critique, il serait possible de sauver des astronautes en difficultés. Initialement financé par la Défense en France dans le cadre du programme de navette Hermès, le projet a du trouver d'autres soutiens à l'abandon de ce programme. Le gouvernement canadien, la Nasa et diverses entreprises l'ont repris à leur compte.

Michel Fournier est colonel parachutiste de réserve et sportif multidisciplinaire de haut niveau. Il a cependant plus de 60 ans. On ne peut qu'admirer le courage dont il fait preuve en se lançant dans cette aventure. Il est dommage que la France (voire l'Europe, en l'espèce l'Esa) aient renoncé à soutenir cette initiative.

Pour en savoir plus
http://www.legrandsaut.org/index.php

Le LHC du Cern est désormais le plus puissant collisionneur de hadrons du monde
Jean-Paul Baquiast et Christophe Jacquemin - 09/12/2009

Mettant fin, comme l'indiquent avec beaucoup de modestie les journaux américains, à la domination des Etats-Unis en matière de physique fondamentale, le LHC (Grand Collisionneur de Hadrons) du Cern vient d'accélérer ce 9 décembre des faisceaux de protons à 1,18 trillions d'électron-volt, avant qu'ils ne s'écrasent les uns contre les autres. On est encore loin des énergies maximales recherchées, soit 3,5 trillions d'électron-volt, mais on s'en rapproche néanmoins.

Cependant tout peut encore arriver au sein d'une machinerie aussi complexe. Les techniciens du Cern avaient dû, il y a quelques jours, arrêter le collisionneur à la suite de la chute d'un morceau de pain lâché par un oiseau malveillant sur un circuit électrique.

Il s'agit cependant déjà d'un grand succès des techniciens et scientifiques (dont un grand nombre européens) qui opèrent au CERN.
De nombreuses équipes, selon nos sources, avaient les larmes aux yeux en constatant la réussite. Comme quoi la science n'est pas un monstre froid.

Cerveau minuscule mais grande intelligence
Jean-Paul Baquiast - 29/11/2009

La taille (poids) du corps d'un animal est une bonne approche pour prédire la taille de son cerveau. Mais la taille du cerveau ne suffit pas à prévoir son aptitude à des comportements dits intelligents selon nos critères.

C'est ce que confirment des chercheurs du Queen Mary's Research Centre for Psychology de l'université de Londres et de l'université de Cambridge. On sait depuis longtemps que des insectes peuvent compter et discriminer entre des objets différents. Ces chercheurs montrent aujourd'hui que des opérations « intelligentes » peuvent être réalisées avec un nombre limité de neurones. Un cerveau d'abeille ne pèse qu'un milligramme et contient moins d'un million de cellules nerveuses. Selon des simulations informatiques faites par ces chercheurs, un cerveau doté de quelques milliers de neurones pourrait générer de la conscience. Quelques centaines de neurones suffiraient à compter.

Si les animaux plus grands ont des cerveaux plus importants, c'est parce qu'ils ont des corps plus diversifiés à insérer dans des environnements plus complexes. Mais cela ne les rend pas nécessairement plus intelligents.

On pourra certes discuter le contenu de ce que ces chercheurs britanniques donnent à l'intelligence et la conscience. Ce que les roboticiens devraient retenir par contre, c'est l'idée que quelques milliers de neurones, convenablement activés et mis en situation de générer des réponses intelligentes aux pressions de sélection, pourraient faire aussi bien que les superordinateurs sur lesquels certains cherchent à simuler l'intelligence humaine (voir ci-dessous notre brève relative au projet Blue Brain). Nous pensons pour notre part qu'à condition de bien poser les problèmes au départ, comme l'a fait Alain Cardon, n'importe qui disposant d'un simple micro-ordinateur avec quelques entrées-sorties pourrait générer des consciences locales au sein d'un tel système.

L'internet des objets, dont on parle beaucoup aujourd'hui, en tirera certainement des conséquences.

Référence : http://www.sciencedaily.com/releases/2009/11/091117124009.htm

La communication bio-photonique
Jean-Paul Baquiast et Christohe Jacquemin - 27/11/2009

En dehors des ondes gamma intracérébrales évoquées dans la brève précédente, un autre type de communication interne aux organismes vivants aurait été identifié par des chercheurs américains et russes. Au sein de cultures de cellules, des cellules isolées les unes des autres pourraient coordonner leurs processus chimiques internes en échangeant de photons. Des flux de photons dans les fréquences optiques et UV paraissent émis à la fréquence de 10 photons par cm2 et par seconde, ce qui ne s'expliquerait pas par une activité thermodynamique normale. De telles émissions pourraient accroître de 50% la fréquence des divisions cellulaires.

Pour Sergei Mayburov de l'Institut Lebedev de Physique à Moscou, la communication optique entre cellules serait un processus standard au sein des plantes et des bactéries. La photosynthèse avait été expliquée des 1960 par le fait que les photons entrant dans une cellule stimulent la création d' «excitons» ou pairs d'électrons susceptibles de voyager dans de longues chaînes moléculaires, modifiant la façon dont celles-ci réagissent avec les autres molécules présentes dans la cellule.

Mayburov pense que ce processus devrait être réversible, non limitée à la photosynthèse et utilisée pour moduler les communications entre cellules. Mais ces hypothèses, bien que considérées comme très prometteuses, sont encore difficiles à vérifier. De plus, comment les cellules distingueraient elles entre les biophotons et les photons de la lumière ambiante. Enfin comment les émissions de biophotons pourraient elles être cohérentes, afin de transporter une information significative.

Il reste que, comme en ce qui concerne la photosynthèse elle-même, la longue cohabitation qui s'est établie au long de milliards d'années d'évolution entre les premières cellules vivantes sorties des ombres abyssales et la lumière du soleil recèle encore nombre de mystères prometteurs.

Référence: arxiv.org/abs/0909.267 6: Coherent and Noncoherent Photonic Communications in Biological Systems

Le cerveau fait appel à des ondes gamma de fréquences différentes pour communiquer en interne
Jean-Paul Baquiast - 27/11/2009

Des chercheurs de l'Université norvégienne de Science et de technologie ont découvert que l'hippocampe, dans un cerveau de rat, utilise les ondes gammas émises par diverses parties du cerveau pour focaliser son attention sur les événements les plus récents en évitant le "bruit" produit par des événements plus anciens précédemment mémorisés.

Ces ondes seraient de fréquences différentes selon l'âge de l'événement, les basses fréquences transportant l'information relative aux expériences passées et la haute fréquence étant réservée aux évènements en train de se produire. L'hippocampe, qui joue un rôle important dans la perception de l'espace, se comporte alors comme un auditeur de radio qui recherche sur son poste la fréquence des émetteurs qui l'intéressent. Les chercheurs ont identifié différentes fréquences d'onde gamma, mais ils n'ont pas encore d'hypothèses relatives à la façon dont les aires cérébrales produisent ces ondes et modulent leurs fréquences.

Quoi qu'il en soit, ils en concluent la mise en évidence d'un mode de connection entre aires cérébrales et faisceaux de neurones bien plus souple que celui résultant de connexions physiques à base de neurotransmetteurs. Ce serait en fait le mode standard de communication interne dans le cerveau, tout au moins quand il s'agit de ce que l'on pourrait appeler le traitement de l'actualité.
Dans ces conditions, il serait intéressant de pouvoir se brancher sur les émetteurs, voire sur les récepteurs du cerveau pour identifier plus finement les échanges, voire intervenir dans le trafic, comme le font chez les humains les «grandes oreille» de la police. Ceci tout au moins chez le rat...

Pour en savoir plus
Science daily : http://www.sciencedaily.com/releases/2009/11/091120000140.htm
Nature : Laura Lee Colgin, Tobias Denninger, Marianne Fyhn, Torkel Hafting, Tora Bonnevie, Ole Jensen, May-Britt Moser & Edvard I. Moser. Frequency of gamma oscillations routes flow of information in the hippocampus. Nature, 2009; 462 (7271): 353 DOI: 10.1038/nature08573 .

IBM accusé d'annonces mensongères
Jean-Paul Baquiast- 28/11/2009

Il faut se méfier lorsque des ingénieurs informaticiens annoncent avoir réalisé l'équivalent d'un cerveau de chat, quand ce n'est pas de nourrisson, en utilisant les ressources d'un ordinateur géant, fut-il d'IBM. Un curieux conflit vient d'éclater entre deux groupes de chercheurs travaillant de façon différente sur un IBM Blue Gene. Un concours avait été lancé en février 2008 par la National Academy of Engineering, afin de récompenser le chercheur qui pourrait le mieux, par ingénierie inverse, simuler une portion significative d'un cerveau de mammifère. Début novembre, le chercheur Dharmendra Modha d'IBM fit connaître au monde entier (nous attendions un peu, avant d'en faire mention ici, bien nous en a prit) qu'il venait de simuler l'équivalent d'un cerveau de chat, ce qu'il présentait comme un pas décisif dans la simulation du cerveau humain.

Or dans une lettre ouverte, le chercheur Henry Markram, directeur du projet Blue Brain mené en collaboration avec du personnel d'IBM à l'Ecole Polytechnique fédérale de Lausanne, vient d'accuser de propagande mensongère cette annonce, indiquant qu'au mieux Modha avait simulé un cerveau de fourmi. IBM a répondu à son tour, en mentionnant les universités associées au travail de Modha, Stanford, Wisconsin-Madison, Cornell, le Columbia University Medical Center, l'University of California-Merced et le Lawrence Berkeley National Laboratory. Ceci dit, IBM en rabat sur l'annonce de Modha, semblant dire qu'il ne cherche pas vraiment à simuler un cerveau de mammifère, mais plutôt à améliorer l'efficacité énergétique et fonctionnelle d'un futur calculateur reproduisant au mieux les architectures décelées dans les cerveaux de mammifères.

Ce recul d'IBM n'a pas empêché Dharmendra Modha d'obtenir le Prix Gordon Bell à la récente SC09 Supercomputing Conference. Ce à quoi Markhram a répliqué que si quelqu'un méritait un prix, c'était lui. Chez IBM, les chats se battent entre eux.

Nous avions signalé le Blue Brain Project de l'EPFL en son temps, tout en indiquant que cette démarche n'était sans doute pas la meilleure pour simuler le cerveau. Comment en effet construire un ensemble hyper-complexe de millions de cellules en relations synaptiques, fut-il limité à une minicolonne corticale, lorsque l'on ne sait pas exactement comment dans la nature ces cellules se connectent et pourquoi faire ?

* Voir IEEE
http://spectrum.ieee.org/blog/semiconductors/devices/tech-talk/blue-brain-project-leader-angry-about-cat-brain

PS au 29/11/2009. Alain Cardon nous écrit, en réaction à cet article:

"La voie suivie par IBM est une espèce de tromperie car on sait qu'elle est vaine. Le niveau neuronal n'est pas pertinent pour représenter ni la pensée calculable, ni la pensée humaine. Il faut se baser sur une architecture représentant les actions de groupes neuronaux "significatifs" pour des caractères idéels (des actions ne sont pas des objets matériels), agréger ces groupes actifs selon une voie morphologique dynamique et se baser sur un contrôle satisfaisant les instances du modèle freudien. C'est là-dessus que j'ai travaillé et c'est la voie qui mène à la transposition. Mais IBM est IBM, une entreprise financière qui opère pour sa fortune. Ils sont assez mal placés devant Google et les systèmes comme Linux, et surtout devant les systèmes hyper-distribués. C'est la fin d'une certaine sorte d'informatique basée sur les machines, les grosses machines, les réseaux propriétaires."

Petman, le robot anthropomorphe capable de marcher comme un humain
Christophe Jacquemin - 30/10/2009

Nous vous avions déjà présenté dans nos colonnes les incroyables robots réalisés par la firme Boston Dynamics, par exemple le robot porteur de charge BigDog (cf notre actualité du 8 mars 2006).

Voici aujourd'hui Petman (Protection Ensemble Test Mannequin), premier robot anthropomorphe créé afin de tester des tenues de protection chimique pour l’armée américaine.
«A terme, Petman permettra de s’auto-équilibrer et de se déplacer librement, en marchant, rampant et faisant un grand nombre de tests de résistance sur les tissus exposés à des agents chimiques utilisés en guerre» expliquent les responsables de la société.

Comme la mule robotique BigDog, Petman reste debout et garde son équilibre, même lorsqu’il est bousculé ou déséquilibré.
Il peut effectuer la même marche qu’un humain (talon-pointe) à la vitesse de 5,15 kilomètre par heure.

Ce robot pourra également simuler la physiologie humaine dans les vêtements de protection, en contrôlant la température, l’humidité et la transpiration lorsque cela est nécessaire, afin d'offir des conditions de tests les plus réalistes possibles.

Pour en savoir plus
Site de Bostondynamics : http://www.bostondynamics.com/robot_petman.html

Ariane, Ares et l'avenir des missions lunaires
Jean-Paul Baquiast - 30/10/2009

Le lanceur européen Ariane 5 a accompli avec succès le 29 octobre sa sixième mission de l'année 2009, en plaçant sur orbite de transfert géostationnaire les satellites NSS-12 et Thor-6 pour le compte des opérateurs SES World Skies et Telenor Satellite Broadcasting.
La masse totale à injecter sur orbite était de près de neuf tonnes.

NSS-12 a été le 32ème lancement de satellites pour le compte de l'opérateur SES World Skies par Arianespace sur un total de 41 satellites constituant la flotte de ce groupe. Quant à Thor-6, il sera chargé de la diffusion de la télévision en direct à partir de la position 1° Ouest afin de remplacer Thor-3. Il permettra de couvrir les pays scandinaves ainsi que les pays d'Europe Centrale et de l'Est d'où provient une demande croissante dans le domaine d'activité du satellite. Il a été construit par Thales Alenia Space.

Le prochain vol d'Ariane, le vol 193, est prévu pour le 10 décembre. Il emportera le satellite Hélios-2B du ministère français de la défense, ce qui impliquera des mesures de sécurité très importantes autour du site. La version d'Ariane 5 ne sera pas l'ECA mais la GS car il s'agira d'un lancement simple sur orbite polaire et non d'un lancement double sur orbite de transfert géostationnaire comme le fait généralement Arianespace. C'est d'ailleurs la dernière Ariane 5 GS produite

Ares

La veille du vol 192 d'Ariane 5 eut lieu le premier tir d'essai de l'hypothétique remplaçant de la navette américaine, le lanceur Ares 1-X . Le lancement fut effectué avec plusieurs retards. Il a duré 2min30 et s'est achevé à la fin de la combustion du premier étage et à la séparation de celui-ci avec le reste du lanceur, comme prévu.

La Nasa s'est évidemment félicitée de la réussite de ce test, qui n'a pas révélé de faiblesses particulières, contrairement à ce que l'on avait craint. Mais l'avenir du lanceur dans la reprise des missions lunaires reste incertain. Nous avions signalé précédemment qu'une commission d'experts présidée par Norman Augustine, ancien président du groupe Lockheed Martin, avait préconisé la refonte du programme d'exploration Constellation afin de trouver des solutions moins onéreuses que celles retenues par l'administration Bush, à savoir un lanceur léger Ares 1 destiné à l'équipage ainsi qu'un lanceur lourd Ares 5 pour le lancement de l'orbiteur et de l'alunisseur. L'audit a proposé cinq scénarios apportant des solutions différentes, dont le recours à des compagnies privées telles que Space X ou United Launch Alliance pour le module habité.

Barack Obama n'a pas encore pris de décision à cet égard, mais on doute de son enthousiasme pour la conquête de l'Espace. Il est clair qu'en l'absence d'une volonté équivalente chez les Européens, le ralentissement du programme spatial américain laisserait la voie libre à la Chine, la Russie et l'Inde pour qui au contraire il s'agit d'un domaine éminemment stratégique. Le recul des Etats-Unis et l'absence de l'Europe marqueraient alors aux yeux de tous le déclin de ce que l'on appelle encore l'Occident et le changement de centre de gravité dans la puissance du monde.

Le lancement réussi d'Ares 1-X marquera-t-il un coup d'épée dans l'eau. A quel recalibrage du programme Constellation aboutira-t-il? Au-delà des enseignements techniques de ce premier test dans l'espace, c'est le devenir même de la Nasa et son mode opératoire qui sont en jeu.

Colloque de rentrée du Collège de France. Darwin a deux cents ans
-17/10/2009

Ce colloque (15 et 16 octobre 2009), était d'un grand intérêt pour les évolutionnistes et les darwiniens. Il rassemblait divers chercheurs ayant apporté des contributions décisives à la théorie darwinienne. Beaucoup d'entre eux ont déjà été présentés sur notre site.

Les interventions et débats sont disponibles en audio ou vidéo sur :
http://www.college-de-france.fr/default/EN/all/col_rent09/Colloque_de_rentree_2009_D__16.jsp

Jeudi 15 octobre

Jean-Pierre Changeux. Collège de France
Introduction
Armand de Ricqlès Collège de France
Histoire de l’évolutionnisme
Anne Fagot-Largeault Collège de France
L’évolutionnisme comme science historique
Isabelle Olivieri, Université Montpellier II, Institut universitaire de France
Théorie synthétique et saltationisme

Chris Bowler École normale supérieure
Haeckel et l’évolution, le point de vue des diatomées
Vincent Colot École normale supérieure
L’épigénétique au travers des générations : simple bizarrerie ou moteur de l’adaptation ?
Luis Quintana-Murc iInstitut Pasteur et CNRS
Génétique, histoire de l'homme et sélection naturelle
Stanislas Dehaene Collège de France
Quand le recyclage neuronal prolonge l’hominisation
Michel Brunet Collège de France
Hominidés… Nouveaux paradigmes d’une origine africaine

Vendredi 16 octobre

Jean Gayon Université Paris I Panthéon-Sorbonne
Les origines des facultés mentales et morales chez Darwin et Wallace
Mireille Delmas-Marty Collège de France
Hominisation et humanisation
Miguel Nicolelis Duke University
Computing with Neural Ensembles
Jean-Michel Besnier École polytechnique
Comment penser le post-humain

Catherine Malabou Université Paris X et Buffalo University
Les transformations morphologiques : programme, promesse, ou au-delà ?
Lorraine Daston Max Planck Institute, Berlin
Why Does Nature Have Moral Authority – Even If It Shouldn’t
Allan Young McGill University
The Traumatic Evolutionary History of Human Nature and Sub-Cortical Brain
Philippe Descamps Université Paris IV Sorbonne
Le sacre de l’espèce humaine
Antoine Compagnon Collège de France
Darwin en littérature

Les chercheurs japonais ont présenté de nouvelles générations de robots à la manifestation Robo-One qui s'est tenue fin septembre à Toyama-City. Le site Wired présente 3 vidéos intéressantes sur ce sujet, la plus remarquable, bien que la moins spectaculaire, concernant un robot piloté par les pensées" de son partenaire humain. Les "pensées" sont des informations électromagnétiques provenant du cerveau de l'expérimentateur et collectées grâce à un casque. Cette méthode, on le sait peu, se généralise dans les jeux vidéos de nouvelle génération, afin d'actionner les avatars.

* Voir http://www.wired.com/gadgetlab/2009/09/robot-videos-roboone/
* Sur les compétions Robo-One, voir http://en.wikipedia.org/wiki/Robo_One

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