Selon la théorie de l'émergence, l'évolution des systèmes complexes est non seulement imprévisible mais incompréhensible par ceux qui adhèrent encore aux états anciens de ces systèmes. C'est l'hypothèse dite de l'émergence forte(1). Mais il existe aussi une hypothèse dite faible, selon laquelle, si l'émergence de nouveaux états n'est pas prévisible, elle peut être signalée par des indices observables. Encore faut-il être capable de les observer et de les interpréter, c'est-à-dire être déjà en partie engagé dans le nouvel état émergent.

C'est semble-t-il ce qui se passe actuellement avec la robotique. Nous sommes bien placés dans cette revue pour constater que les robots sont de plus en plus à l'ordre du jour, dans tous les domaines des activités humaines. Il suffit pour s'en convaincre de lire l'excellent ouvrage de Daniel Ichbiah, Robot - Genèse d'un peuple artificiel(2). De notre côté, nous avons eu le plaisir de faire éditer dans la Collection Automates Intelligents un livre de Frédéric Kaplan qui devient une véritable référence pour ceux qui s'intéressent à la façon dont les robots peuvent se développer en interaction avec les humains : Les machines apprivoisées - Comprendre les robots de loisirs(3). On pourra aussi consulter le très bon dossier "Le printemps des robots" que présente la revue Newzy dans son numéro du mois d'avril(4). Pour beaucoup de gens, malgré leur diversité et les promesses de performances qu'ils affichent, ces multiples robots ne seront pas autre chose que des machines plus ou moins perfectionnées. Ils ne changeront pas le regard que l'homme est censé pouvoir porter en toute objectivité sur le monde grâce à des connaissances scientifiques et philosophiques acquises indépendamment des développements de la robotique. Pour nous, il s'agit d'un phénomène tout à fait différent. Ils annoncent l'émergence d'un monde nouveau en train de se construire grâce à l'action conjointe d'agents biologiques et artificiels comprenant évidemment les hommes mais aussi les produits multiples d'une évolution qui se déroule indépendamment d'une prétendue volonté humaine consciente. A ce titre, l'apparition des robots que nous observons aujourd'hui était à la fois imprévisible et inévitable. De même que l'était celle de la vie biologique il y a quelques milliards d'années et que le sera celle d'une vie de synthèse dans quelques années, si le projet du Los Alamos Bug et le programme européen PACE débouchent sur des résultats(5).

Certes, nous avons pour le moment l'impression que tous ces artefacts sont sous notre contrôle. Ils nous aident à comprendre et mieux dominer l'univers tel qu'il était avant eux. Mais dans l'optique de l'émergence, les robots comme d'autres formes de vie artificielle vont nous emmener vers un monde nouveau dont, dans la meilleure des hypothèses, nous pourrons seulement découvrir a posteriori certains des aspects. Il n'y a pas lieu de s'en inquiéter, c'est très bien ainsi. Rien ne serait pire pour l'homme et pour les produits de son esprit que d'être figés dans des banquises immobiles.

Notes
(1) NewScientist, 5 mars 2005, p. 34, Paul Davies, "The sum of the parts". Sur la question de l'émergence, on lira aussi le livre récent "A Different Universe" (Ed. Basic Book) du physicien et Prix Nobel américain Robert Laughlin, ouvrage dont nous proposerons prochainement une recension.
(2) Daniel Ichbiah, Robots - Genèse d'un peuple artificiel, Editions Minerva/La Martinière - mars 2005, (540 pages, très nombreuses illustrations).
Voir http://fypeditions.free.fr/fypeditions.html - [voir aussi le site de l'auteur http://ichbiah.online.fr/pagerobots.htm]. Voir également notre recension de l'ouvrage
(3) Fréderic Kaplan. Les machines apprivoisées - Comprendre les robots de loisirs, Vuibert, Collection Automates Intelligents, février 2005. Voir aussi le site dédié au livre : http://www.machines-apprivoisees.com/fr/
(4) Newzy n° 11, avril 2005. Une partie du dossier papier est accessible en ligne http://www.newzy.fr/dossier11.html. L'article "Robots français cherche mécène" y insiste notamment sur ce que nous ne cessons de répéter depuis la création de notre site Automates Intelligents : "En France, on a des projets, mais pas d'argent. Les chercheurs font des miracles avec des bouts de ficelles. Le savoir-faire est là, la volonté politique non".
(5) Le Los Alamos Bug est développé par le physicien Steen Rasmussen du Los Alamos National Laboratory dans le cadre d'une start up nommée ProtoLife (http://www.protolife.net/ProtoLife.html). Voir sur ce sujet http://www.newscientist.com/article.ns?id=mg18524861.200 Voir aussi http://www.freerepublic.com/focus/f-news/1340438/posts
Un programme plus général, dit PACE, Programmable Artificial Cell Evolution a été lancé par la Commission européenne pour évaluer et encadrer ces travaux ainsi que d'autres analogues menés dans plusieurs laboratoires européens et américains. Sur PACE, voir http://134.147.93.66/bmcmyp/Data/PACE/Public
ainsi que http://frt.fy.chalmers.se/cs/pages/complex/PACE.html . Voir aussi http://www.complexityscience.org/modules.php?...

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