La revue scientifique britannique Nature n° 400, parue le jeudi 26 août 1999, annonce qu'un progrès décisif dans la compréhension de la fabrication de protéines (sans lesquelles la vie serait impossible) vient d'être obtenu par deux équipes de chercheurs (voir références des deux articles  publiés en fin de texte) .
Utilisant la cristallographie à rayons X, les chercheurs ont établi une carte en trois dimensions de la structure des deux principaux composants (sous-unités) du ribosome des bactéries. Rappelons que les ribosomes sont des constituants complexes de l'organisme, essentiels pour la fabrication des milliers de protéines nécessaires à la vie des cellules.
Selon  le biophysicien américain Malcom S. Capel, co-auteur de l'un des articles "cette recherche représente techniquement et scientifiquement un tour de force (...). Ces résultats représentent un pas de géant dans la compréhension sur la manière dont les organismes vivants fabriquent les protéines".

Les antibiotiques stoppent de nombreuses infections en bloquant la production des ribosomes des bactéries, empêchant ainsi leur prolifération. Dès lors, une meilleure connaissance de la structure des ribosomes devrait contribuer à la mise au point d'antibiotiques plus efficaces.
Les ribosomes sont par ailleurs utilisés dans l'industrie chimique pour la fabrication d'enzimes. Les nouvelles informations apportées par ces travaux pourraient s'avérer également utiles dans le domaine industriel.

Les constituants 30S et 50S du ribosome travaillent ensemble pour générer des protéines dans toutes les cellules vivantes. Ils contribuent à traduire le plan de fabrication de la protéine à partir du code génétique et à s'assurer du résultat.