William Ditto (wditto@acl.gatech.edu), directeur du Laboratoire de Chaos Appliqué  à l'Institut Geogia de technologie d'Atlanta, a présenté ses travaux le 17 septembre sur l'utilisation des neurones de sangsues au sein d'un ordinateur biologique, lors du marché international du multimédia qui vient de se tenir à Montréal.

Il a expliqué comment son laboratoire avait réussi à brancher des neurones vivants de sangsues à des puces électroniques en silicium, et faire faire des opérations simples avec le montage obtenu.
"Nous allons nous heurter d'ici quinze ans au mur de la physique fondamentale qui limitera le développement des ordinateurs (...). L'ordinateur est limité et relativement lent : l'idéal est désormais d'arriver à un ordinateur qui se comporte comme le cerveau", a notamment expliqué le chercheur.

Utilisant leurs capacités à manipuler du tissu vivant, les scientifiques du laboratoire se sont intéressés spécialement aux sangsues parce que "leurs neurones sont relativement compris", notamment dans leurs interactions avec d'autres neurones. Plongés dans un bain nutritif, ces neurones ont été intégrés dans un ordinateur traditionnel. En utilisant des électrodes et des variations de courant, les chercheurs ont réussi à leur faire effectuer des additions très simples, du type 5+3.

Chaque neurone a sa propre activité électrique et répond isolément à un stimulus électrique. Grâce à cette propriété, chaque neurone  peut représenter un nombre. Le calcul résulte de l'interconnexion de chacun des neurones

Dans moins de 5 ans, affirme William Ditto, "nous seront capables de leur faire faire plus que des opérations simples, et quelques années plus tard nous aurons un ordinateur de recherche, un ordinateur qui commencera à être capable de trouver des solutions innovantes (...). Nous sommes à la fin des débuts de la science de l'ordinateur et déjà aux débuts de la bio-informatique".

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